최근 인천공항에서 외국인들을 보는 일이 정말 많아졌습니다. 특히 젊은 외국인들이 한복을 입고 셀카를 찍거나, K-pop 굿즈를 잔뜩 들고 다니는 모습을 심심찮게 볼 수 있어요. 관광공사 통계를 보니 올해 상반기 방한 외국인이 작년 동기 대비 무려 40% 이상 증가했다고 하더라고요. 단순히 코로나 회복 효과만으로는 설명하기 어려운 수치죠. 그렇다면 왜 이렇게 많은 외국인들이 한국을 찾고 있는 걸까요? 직접 외국인 친구들과 이야기해 보고, 인기 여행지들을 둘러보면서 느낀 점들을 정리해 보았습니다.
K-문화 열풍이 이끈 한국 여행 붐
BTS와 블랙핑크부터 시작된 K-pop 성지순례가 가장 큰 동력이 되고 있어요. 홍대 클럽들은 이제 외국인들로 북적거리고, 강남역 주변에는 아이돌 굿즈샵을 찾는 외국인 관광객들이 줄을 서 있습니다. 작년에 브라질에서 온 친구가 "방탄소년단이 연습했던 빅히트 건물을 꼭 보고 싶다"며 용산까지 찾아갔던 기억이 나네요.
하지만 이제는 K-pop을 넘어 K-드라마의 촬영지 투어가 새로운 트렌드로 자리 잡고 있어요. '이태원 클래스'의 단밤포차, '김비서가 왜 그럴까'의 롯데월드타워, '사랑의 불시착'의 북촌 한옥마을까지. 특히 넷플릭스 덕분에 전 세계적으로 한국 드라마를 접한 사람들이 늘어나면서, 드라마 속 장소를 직접 체험하려는 외국인들이 급증했습니다.
K-뷰티와 K-푸드도 빼놓을 수 없는 요소예요. 명동 올리브영에 가보면 외국인들이 스킨케어 제품을 바구니에 가득 담고 있는 모습을 쉽게 볼 수 있어요. 그리고 한국 음식에 대한 관심도 정말 높아졌어요. 유튜브에서 한국 치킨이나 불고기를 먹는 영상들이 인기를 끌면서, "진짜 한국 음식을 먹어보고 싶다"는 외국인들이 늘어났거든요.
SNS로 입증된 포토존과 핫플레이스들
인스타그램에서 화제가 된 포토존들이 외국인 관광객들의 필수 코스가 되었어요. 성수동 카페거리의 '대림창고'나 '어니언', 한남동의 '블루보틀 카페' 같은 곳들은 이제 외국인들이 더 많을 정도입니다. 특히 성수동은 뉴욕 브루클린 같은 힙한 분위기 때문에 젊은 외국인들에게 인기가 정말 높아요.
야경 명소들도 SNS를 통해 전 세계적으로 알려졌습니다. 반포대교 무지개분수, 동대문디자인플라자의 LED 장미정원, 롯데월드타워 서울스카이에서 내려다보는 야경까지. 이런 곳들의 사진이나 영상이 틱톡이나 인스타그램에 올라가면서 "한국에 가면 꼭 가봐야 할 곳"으로 인식되고 있어요. 작년 가을에 프랑스에서 온 친구가 "파리보다 서울 야경이 더 화려하다"며 감탄했던 기억이 나네요.
전통과 현대가 조화된 독특한 공간들도 외국인들이 특히 좋아해요. 동대문 주변의 한양도성길을 걸으면서 고층빌딩과 성곽을 함께 볼 수 있는 풍경, 북촌에서 한복을 입고 경복궁을 배경으로 찍는 사진들이 대표적이죠. 이런 '과거와 현재가 공존하는' 모습이 다른 나라에서는 쉽게 볼 수 없는 한국만의 매력으로 어필하고 있어요.
가성비와 접근성을 겸비한 매력적인 여행지들
교통비와 숙박비의 합리적인 가격이 큰 매력 포인트예요. 지하철 1,400원으로 서울 전체를 돌아다닐 수 있다는 건 유럽이나 일본에서 온 관광객들에게는 정말 놀라운 일이거든요. 게스트하우스나 캡슐호텔 같은 저렴한 숙박시설도 잘 되어 있고, 무엇보다 24시간 편의점에서 맛있는 음식을 저렴하게 사 먹을 수 있다는 점이 젊은 배낭여행객들에게 어필하고 있어요.
한 번에 다양한 경험을 할 수 있는 효율성도 한국 여행의 큰 장점입니다. 서울에서 하루 만에 궁궐 관람, 쇼핑, 클럽, 한강 야경까지 모든 걸 경험할 수 있어요. 부산까지 KTX로 2시간 반이면 갈 수 있고, 제주도는 1시간 반 비행으로 완전히 다른 분위기를 느낄 수 있죠. 미국에서 온 친구가 "한국은 작은 땅에 모든 게 다 있다"며 신기해했던 말이 기억나네요.
안전하고 친절한 여행 환경도 중요한 요소입니다. 밤늦게 혼자 다녀도 안전하고, 지하철이나 버스에서 잠들어도 괜찮다는 점이 특히 여성 여행객들에게 큰 호응을 얻고 있어요. 그리고 요즘은 영어 표기나 번역 앱들도 잘 되어 있어서 언어 장벽도 많이 낮아졌죠. 택시 기사님들도 예전보다 외국인들에게 훨씬 친절해지셨고요.
결국 방한 외국인이 급증하는 이유는 단순히 한류 때문만이 아니라, 한국이 제공하는 여행 경험의 질적 변화 때문인 것 같아요. K-컬처를 통해 관심을 갖게 된 외국인들이 실제로 와보니 예상보다 훨씬 매력적인 여행지였다는 걸 발견한 거죠.
특히 젊은 세대들에게는 '인스타그래머블'한 장소들과 24시간 활기찬 도시의 에너지가, 중장년층에게는 깊은 역사와 전통이 현대적으로 잘 보존된 모습이 각각 다른 매력으로 다가오고 있어요. 무엇보다 한국인들의 정이 많고 따뜻한 문화가 외국인들에게 '또 오고 싶은 나라'라는 인상을 심어주는 것 같습니다. 이런 추세라면 앞으로도 한국을 찾는 외국인들은 계속 늘어날 것 같아요.